Preguntas y Respuestas Básicas sobre Sistemas de Gestión Ambiental (SGA) y los Estándares ISO 14000

Un Sistema de Gestión Ambiental identifica políticas, procedimientos y recursos para cumplir y mantener una gestión ambiental efectiva en una empresa u organización. Estos sistemas conllevan evaluaciones rutinarias de impactos ambientales, compromiso de cumplir con las leyes y regulaciones ambientales y oportunidades de continuar mejorando en cuanto al comportamiento ambiental. Los sistemas de gestión ambiental de hoy en día consisten en la adopción voluntaria de planes más amplios, de plazo más largo y con un enfoque más preventivo, a la vez que se establecen estructuras en la gestión empresarial para asegurarse del cumplimiento de estos planes.

ISO 14000 es una serie de estándares internacionales para Sistemas de Gestión Ambiental que han estado desarrollándose desde finales de los 80. Son estándares voluntarios diseñados para ayudar a organizaciones privadas y gubernamentales a establecer y evaluar objetivamente sus Sistemas de Gestión Ambiental. ISO 14000 proporciona un modelo estandarizado y reconocido internacionalmente para sistemas de gestión ambiental efectivos y el modo de establecer tales sistemas. Contrario a la percepción popular, los estándares no establecen ni objetivos ambientales cuantitativos ni límites en cuanto a emisiones de contaminantes, lo que hacen es centrarse en la empresa proveyendo un conjunto de estándares de procedimientos a través de los cuales las empresas pueden establecer la clase de modelo de gestión ambiental necesario para sus prácticas. Los estándares también establecen un procedimiento para la evaluación y certificación del SGA por una entidad externa.

ISO 14000 es un conjunto de varios estándares. A finales de 1996 la serie 14001 fue lanzada, siendo la más importante de todas ellas. ISO 14001 es el estándar que describe los elementos necesarios de un SGA y está diseñado para ser utilizado en un sistema de auditoría por terceros. Bajo este sistema, una tercera persona certificada e independiente audita el SGA basándose en el criterio de ISO 14000. Si las instalaciones pasan la auditoría, éstas son registradas como cumplidora de ISO 14000. Las empresas pueden también llevar a cabo evaluaciones internas de sus instalaciones y declararse como cumplidores de ISO 14001. Otros estándares que están todavía en fase de desarrollo son los estándares guía para ser utilizados por organizaciones que desean crear SGAs efectivos. Éstos proveerán información y técnicas para establecer SGAs que cumplan con los requisitos de ISO 14001, pautas para realizar auditorías ambientales, recomendaciones sobre las cualidades de los auditores y pautas para evaluaciones de comportamiento ambiental. Además, componentes de las series posteriores establecerán guías para evaluar el ciclo de un producto y para etiquetado ambiental en productos.

Los estándares ISO 14000 fueron desarrollados por la Organización Internacional de Normalización basada en Ginebra, Suiza. Esta organización fue fundada en 1946 y esta compuesta por delegaciones de mas de 100 países. Su misión es el promover el desarrollo de la estandarización y sus actividades relacionadas en el mundo con vistas a facilitar el intercambio internacional de bienes y servicios y a desarrollar la cooperación en las esferas de las actividades intelectuales, científicas, técnicas y económicas. A principios de los 90, y en respuesta al creciente número de estándares ambientales que están siendo implementados en todo el mundo, ISO empezó a funcionar desarrollando los estándares para sistemas de gestión ambiental. Una serie de comités compuestos de expertos en gestión ambiental de todo el mundo han contribuido a su desarrollo. Los estándares están diseñados para proveer un modelo eficaz de SGAs basado en la experiencia de especialistas en SGA de todo el mundo, facilitar el desarrollo comercial y económico mediante el establecimiento de un lenguaje común en lo que es la gestión ambiental (y de esta forma eliminar la necesidad de cumplir con requisitos de SGAs que varían según los distintos gobiernos y cientes), y promover planes de gestión ambiental estratégicos en la industria y el gobierno.

ISO 14000 requiere que las empresas definan su política ambiental, establezcan metas para mejorar su gestión ambiental y cumplan con las leyes y regulaciones ambientales. Debe establecerse un sistema de mantenimiento de documentos y procedimientos documentados para supervisar la actuación ambiental, comunicar las necesidades ambientales y auditar los sistemas. Los estándares también requieren que las empresas identifiquen los aspectos ambientales de las operaciones, definan roles y responsabilidades para la mejora ambiental, desarrollen procedimientos para que la dirección y los empleados estén al tanto de los impactos ambientales y establecezcan un procedimiento documentado para evaluar el cumplimiento con las leyes y regulaciones ambientales. Los progresos y las deficiencias deben ser también revisados y evaluados frecuentemente y sentar procesos de preparación y respuesta en emergencias. En resumen, se puede decir que aunque los estándares ISO 14000 han sido escritos de forma breve y flexible por lo que requieren sin embargo, la puesta en marcha de SGA multifacéticos.

Fuerzas del Mercado

Quizás una de las razones mas poderosas para el cumplimiento de ISO 14000 es la demanda de mercado de productos "verdes;. Las grandes polémicas que hubo en cuanto a la producción de atún "protector de delfines" o la del uso por Mc Donald's de recipientes de poliestireno demuestran que hoy en día hay un aumento de la demanda por parte de los consumidores y compradores corporativos de productos "verdes" y de contabilidad ambiental corporativa. Según un reciente estudio elaborado por una consultora americana, cuando el precio y la calidad son iguales, el 76% de los americanos están dispuestos a cambiarse a un producto asociado a una buena causa. La compañía consultora sugiere que el activismo ambiental corporativo actuará como elemento crítico de decisión. Tendencias similares también están siendo evidentes en Europa, donde un estudio realizado por una multinacional demostró que la percepción del consumidor de la responsabilidad ambiental de las corporaciones es el factor que más afecta la decisión de comprar algo después del precio y la calidad. La compañías certificadas bajo ISO 14000 pueden apuntar a esta certificación como prueba de una política ambiental positiva y por tanto ganar una posición ventajosa vendiendo sus productos.

El acceso al mercado se puede ver también afectado por ISO 14000. Aunque la adopción de ISO 14000 es voluntaria, la certificación bajo estos estándares puede llegar a ser un prerrequisito legal para participar en concursos de contratación y mantener acciones de bolsa en la Unión Europea y otras partes del mundo. La certificación ISO 14000 puede que asimismo satisfaga los requisitos de las regulaciones de SGAs que ya funcionan en Europa. En los Estados Unidos, agencias del gobierno tales como el Departamento de Energía están considerando seriamente el establecimiento de los requisitos de ISO 14000 para contratistas. Estos efectos han ocurrido en el caso de ISO 9000, el conjunto de estándares anterior dirigidos a la calidad de productos. Aunque ISO 9000 fueron también diseñados para ser voluntarios, hoy en día la certificación bajo éstos se ha convertido en un requisito de facto para hacer negocios en la Unión Europea y otras regiones, donde se ha convertido en una condición para el otorgamiento de contratos por firmas privadas y agencias públicas y para la entrada en ciertos mercados que están regulados.

Relaciones con las Agencias Reguladoras

La certificación ISO 14000 es posible que permita un relajamiento de las cargas legales además de suavizar o reducir responsabilidades en caso de un accidente ambiental o infracción de regulaciones. Las pautas de cumplimiento del Departamento de Ecología del Estado de Washington, por ejemplo, exigen a ciertas empresas que preparen Planes de Prevención de Contaminación o Actualizaciones de un Plan Quinquenal, estas exigencias, sin embargo pueden ser cumplidas demostrando que la empresa cuenta con un SGA ISO 14000. La política de algunas agencias federales y estatales es el permitir a empresas que reconocen y muestran alguna violación ambiental durante las auditorías evitar sanciones si estas violaciones son inmediatamente corregidas. La certificación bajo los estándares puede impulsar también una menor severidad en las acciones sancionadoras del gobierno tras un accidente ambiental ya que tal certificación puede ser servir como prueba de los esfuerzos de la empresa por ser responsable ambientalmente.

Beneficios Intangibles

La experiencia de muchas empresas que han perseguido el implementar los estándares muestra que un gran número de beneficios intangibles acompañan a esta implementación. Según la Guía de Implementación de Sistemas de Gestión Ambiental para Medianas y Pequeñas Empresas de la EPA, una pequeña empresa química declara que ellos ven el establecimiento de un SGA como un procedimiento que les obliga a organizar mejor las prioridades y proyectos y a identificar problemas y riesgos antes de que se produzcan. Otra compañía reportó mejoras en las relaciones publicas y con los empleados. Según sus palabras, se dieron cuenta que un SGA podía mejorar la retención de empleados, la contratación de nuevos empleados, las condiciones de trabajo y la imagen y percepción de los clientes, proveedores, acreedores, vecinos y reguladores. Aunque estos beneficios son difíciles de cuantificar en cifras monetarias, son ciertamente beneficios importantes de considerar por las empresas que tratan de poner en marcha un SGA ISO 14000.

Los estándares ISO 14000 fueron diseñados de forma que las empresas pudieran obtener certificación oficial por parte de una tercera persona o bien llevar a cabo auto-auditorías de sus SGA y declararse como cumplidores de los estándares. En ambos casos, una organización contrataría a un consultor de ISO 14000 externo para que audite su SGA y desarrolle un SGA que cumpla con ISO 14000. En el caso de certificación por tercera parte esto resultaría más costoso ya que están los gastos de contratar al auditor ademas de las revisiones periódicas del cumplimiento del SGA con ISO 14000. Sin embargo, los proveedores y contratistas del gobierno puede que requieran de tales certificaciones oficiales como prueba de su cumplimiento con ISO 14000. La auto-auditoría requiere el desarrollo de un SGA, una evaluación del SGA frente a ISO 14000 y una auto-declaración de que la instalación ha sido auditada bajo los estándares. La auto-auditoría sería perseguida con el propósito de mejorar la eficacia, reducir responsabilidades y demostrar al público conciencia ambiental más que el cumplir con requisitos específicos de la certificación ISO 14000 de compradores y agencias. Ambas figuras o modalidades, certificación oficial y auto-declaración de cumplimiento con ISO 14000 posiblemente podrían ser mostradas en las etiquetas de los productos on el los materiales de promoción de la empresa.

La confidencialidad de las auditorías es una de las mayores preocupaciones asociados con las auditorías de ISO 14000. Las agencias del gobierno y los tribunales han decidido que la información descubierta durante las auditorías no es confidencial y puede ser usada contra una compañía en un procedimiento de ejecución ambiental. EPA se percata de que la auto-auditoria ambiental en establecimientos privados mejorará las condiciones ambientales y por ello quiere promocionar tales iniciativas voluntarias de gestión ambiental. Como tal, ha emitido una política de amnistía que garantiza especiales consideraciones a compañías que han adoptado SGA ISO 14000. Bajo esta política EPA no renuncia al derecho de perseguir ofensas graves, sino que en el caso de violaciones que ponen en peligro la vida o la salud humana, o cuando compañías adquieren una ventaja competitiva mediante un incumplimiento, la EPA no garantiza indulgencia. Sin embargo, la EPA no recomendará sanciones penales o civiles en el caso de empresas en las que durante la auditoría se descubren violaciones ambientales leves las cuales son totalmente reveladas y corregidas adecuadamente.

El coste de la puesta en marcha de ISO 14000 y su certificación puede variar de gran forma dependiendo en el tamaño de la empresa y la naturaleza de sus operaciones. Para una pequeña o mediana empresa de fabricación (ej. 100-300 empleados) el costo de desarrollar y auditar un SGA generalmente rondará por los 20,000-50,000 dólares. Una empresa de químicos con 120 empleados, por ejemplo, gastó una cifra de alrededor de los 30,000 dólares durante un periodo de 2 años y medio en la puesta en marcha de su SGA partiendo de cero. Una empresa fabricante de equipos de medición de la calidad del agua compuesta de 300 empleados estimó el costo total de la puesta en funcionamiento de un SGA ISO 14000 en 20,000-30,000 dolares durante un periodo de dos años. El obtener certificación por una organización oficial de registración conlleva gastos adicionales ya que los registradores han de presentarse y llevar a cabo la auditoría y hacer un seguimiento periódico para verificar el cumplimiento continuo. En general, el coste para las pequeñas y medianas empresas es menor ya que las lineas de comunicación son mas cortas, el acceso a la dirección es más simple y las estructuras organizacionales son menos complejas que en empresas grandes. Además, los empleados muchas veces realizan múltiples funciones, una condición que hace el adiestramiento y el cumplimiento más fácil.

La ejecución en establecimientos industriales más grandes y fuertes puede que sea más costosa. Por ejemplo, una importante productora de plásticos con fábricas en Texas, Delaware y Luisiana estima que el coste de la ejecución de ISO 14000 y la pertinente certificación ronda los 100,000 dolares por establecimiento. Para empresas con un numero de empleados entre los 500 y 900, el coste puede que sea mas alto. Compañías de este tamaño que instauraron un sistema ISO 9000 establecieron costes entre 150,000 y 200,000. Aunque ISO 14000 es un conjunto de estándares diferente, el cuadro de dirección requerido es muy similar en estructura al de ISO 9000 y sus costes son comparables.

Estos gastos de ejecución pueden ser reducidos de muchas formas. Para empresas que ya tienen un SGA en marcha, el coste de ajustar su sistema a los estándares ISO 14000 puede ser mínimo. De hecho, muchas empresas tales como químicas y petroleras ya tienen sus propios conjuntos de estándares de SGA. En muchos casos estos estándares ya cumplen o incluso sobrepasan muchos de los requisitos de ISO 14000. Asimismo, para empresas que ya tienen un sistema de calidad de producción bajo ISO 9000, el paso a ISO 14000 no acarreará grandes gastos. Aunque ISO 9000 no trata con sistemas de gestión ambiental, los procedimientos generales de documentación y dirección requeridos por este conjunto de estándares es similar a aquellos requeridos por ISO 14000; compañías con sistemas ISO 9000 ahorrarán dinero simplemente ajustando sus sistemas de gestión actuales a los de ISO 14000 en vez de adoptar unos nuevos desde cero.

Para empresas que exportan a regiones o clientes que requieren prueba del cumplimiento de ISO 14000, su cumplimiento, certificación o auditoría bajo estos estándares puede ser una cuestión de supervivencia. Para estas empresas, los beneficios de mantenerse en el mercado definitivamente sobrepasan los gastos. Fuera de estos incentivos directos de mercado, los ahorros identificables que resultan del cumplimiento de ISO 14000 a corto plazo son difíciles. A largo plazo, sin embargo, el ahorro acumulado gracias a una eficacia de operación mayor y menos accidentes ambientales son significantes y en la mayoría de los casos sobrepasaran los gastos de su ejecución. Más aún, y aunque difícil de cuantificar, las mejoras en cuanto a la competitividad en un mercado en el que los consumidores tienen más consciencia sobre el medio ambiente y las relaciones más cooperativas con las agencias reguladoras ambientales probablemente se traducirán en beneficios. En resumen, los beneficios financieros de ISO 14000 a largo plazo con frecuencia superan los gastos de su ejecución. Dado que muchos de estos beneficios son difíciles de medir y los gastos y beneficios de ISO 14000 varían mucho según el tamaño de la empresa, la naturaleza de sus instalaciones y el mercado de sus productos, es difícil de dar una respuesta generalizada y definitiva.

Las agencias reguladoras de los gobiernos generalmente han tomado una posición positiva pero cautelosa en cuanto a ISO 14000 y ven el desarrollo SGAs bajo los estándares como un complemento, no un sustituto a las estructuras de "mandar y controlar" (command and control). Ambos, la EPA y las agencias estatales creen que ISO 14000 ofrece beneficios positivos y determinables para el medio ambiente. La industria ha respondido positivamente a los estándares. Muchas empresas, tales como químicas y de aceite, han desarrollado sus propios standards de SGA y se han comprometido al desarrollo y beneficios de la gestión ambiental. Aunque éstos ya tienen SGAs en marcha, han investigado activamente y empezado a adaptar sus sistemas para cumplir los requisitos de ISO 14000. Otras empresas, tales como la industria papelera y electrónica están activamente persiguiendo la ejecución de los estándares. Generalmente el impulso de la industria hacia la certificación oficial de ISO 14000 esta proyectado por las fuerzas de mercado; teniendo en cuenta que clientes y agencias reguladoras en todo el mundo requieren de la certificación, muchas empresas se han dado cuenta de que la certificación ISO 14000 se está convirtiendo en un prerrequisito para el comercio internacional y la competitividad global. Sin embargo y tal como el desarrollo de SGAs en muchas empresas demuestra los efectos ambientales positivos de tales sistemas es reconocido y tales beneficios son grandes impulsos para empresas que esperan la certificación pero que siguen implementando ISO 14000.

ISO 14000, como se ha explicado anteriormente, tiene muchos beneficios potenciales para las empresas en cuestión de aumentar su eficiencia y reducir responsabilidades y debería considerarse basandose en esto simplemente. La implementación de ISO 14000 puede ser necesaria simplemente para mantener la competitividad. El movimiento ISO 14000 esta rápidamente ganando notoriedad. El número de empresas buscando certificación está creciendo rápidamente y cada vez más compradores van requiriendo esta certificación. Auditando los sistemas de gestión ambiental actuales y empezando a desarrollar los elementos necesarios para un SGA ISO 14000, cuyo procedimiento puede llevar de dos a tres años, empresas se pueden situar en una situación muy favorable para ser certificadas como ISO 14000 cuando la certificación se convierta en una necesidad de mercado.

Como ISO 14000 ha sido identificado como el estándar mundial para SGAs, algunos compradores y/o agencias reguladoras puede que específicamente requieran com condición para hacer negocios certificación ISO 14000 o como mínimo un SGA auditado bajo ISO 14000. En estos casos, un SGA basado en cualquier otro estándar no podría ser considerado suficiente. Además, y teniendo en cuenta que ISO 14000 es el producto de cinco años de trabajo y de la experiencia y práctica acumulada de especialistas en ingeniería ambiental de todo el mundo, es probablemente el estándar de SGAs mejor estructurado y amplio que existe. Empresas con un SGA en práctica se pueden beneficiar auditando su sistema bajo ISO 14000.

Environment International ofrece amplios servicios de consulta, auditoría y formación para facilitar el cumplimiento de la industria con ISO 14000. Personal de Environment International son auditores de ISO 14000 certificados con años de experiencia desarrollando sistemas de gestión ambiental. Environment International tiene los expertos y la capacidad para examinar SGAs actuales bajo ISO 14000, llevar a cabo análisis de evaluación para SGA existentes específicos para una empresa y llevar a cabo seminarios para la dirección y empleados necesarios para la ejecución de ISO 14000. Environment International no ofrece servicios de certificación por terceros.